Lycium barbarum es una especie de planta fanerógama perteneciente a la familia Solanaceae, macrofanerófito caducifolio originario de China, pero introducido y ampliamente naturalizado en Europa.
Es un arbusto de seto o matorral que alcanza los 5 metros de altura.Tiene las ramas espinosas y las hojas alargadas, enteras y algo gruesas.Las flores de color rosado o violeta, tienen un cáliz acampanado y una corola con cinco lóbulos.El fruto es una baya ovoide carnosa de color rojo o anaranjado.
La propia planta y las bayas son conocidas comúnmente como Goji, bayas de Goji o cerezas de Goji.En algunos países como China popularmente se las conoce como bayas milagro, bayas de la felicidad, o incluso bayas que borran las marcas de la edad.
Debido a su larga tradición en la medicina natural oriental, que data de hace unos 4000 años, es una planta bastante estudiada.En la actualidad varios estudios científicos han encontrado más de 41 especies diferentes de la cereza de Goji, haciendo ciertas especies más eficaces que otras.Una de las variedades más apreciadas por la calidad de sus frutos es la variedad Ningxian, cuyas bayas suelen comercializarse desecadas y son conocidas como diamantes rojos.
Comercialmente se cultiva sobre todo en el norte de China, principalmente en la región de Ningxia, a lo largo de las fértiles llanuras del Río Amarillo.Cuando las bayas maduran son muy delicadas y su recolección debe realizarse con mucho cuidado, manualmente mediante "ordeño" o "vareando" las ramas.Las bayas se comercializan frescas y sobre todo desecadas, proceso que se lleva a cabo de forma tradicional y natural mediante secado al sol o más modernamente, mediante secado mecánico.
China cultiva casi la mitad de la producción mundial; no se cultivan ni en Tibet ni en el Himalaya.
En el sureste de España (en las provincias de Almería, Murcia y Alicante) crecen otras dos especies del género Lycium: Lycium europaeum L.y Lycium intricatum Boiss.cuyos individuos son conocidos popularmente con el nombre de cambrón.Es utilizado como borde o frontera entre terrenos y como protección por sus agudos pinchos y enzarzadas ramas.
Entre sus sustancias nutritivas son de destacar:
Las bayas de goji han recibido la atribución de múltiples beneficios para la salud, sin embargo diversos artículos han cuestionado el aval científico de esas supuestas virtudes.
Sus polisacáridos fueron denominados como la planta Polisacáridos Lycium barbarum y son un elemento clave en todos sus beneficios.
Es usada desde antaño en la medicina tradicional china y entre las supuestas propiedades que se le atribuyen destacan:
Un estudio realizado por la Organización de Consumidores y Usuarios ( OCU ) de España publicado el 22 de junio de 2010 sobre unas bayas de Goji con 13 pesticidas diferentes afirma que no existen evidencias científicas que avalen las propiedades beneficiosas para la salud publicitadas habitualmente por los vendedores, y que, muy al contrario, en sus estudios, las muestras analizadas contienen metales pesados, concretamente cadmio por encima de los límites legales, cobre en niveles altos próximos a los límites legales, y plomo aunque en niveles legales.
Así mismo el estudio detectó hasta 13 pesticidas en las muestras, citando textualmente:
" El análisis de pesticidas revela la existencia de 13 pesticidas en las muestras de bayas.
Llama la atención el gran número de pesticidas diferentes encontrados en las bayas: hay marcas que emplean hasta 10 pesticidas diferentes.
Lo realmente grave es que, de las 13 sustancias empleadas como pesticidas hay varias que no se encuentran autorizadas en la Unión Europea, como el Fenpropatrin, presente en 3 de las 10 muestras, irritante tracto respiratorio, y Fenvalerato presente en 8 de las 10 muestras (disruptor endocrino, irritante tracto respiratorio, irritante en la piel).Además, se usan sustancias autorizadas, pero a menudo por encima de los límites establecidos, es el caso de Cipermetrina y Acetamiprid, sustancias con efecto irritante.
En resumen: todas las muestras presentan problemas, bien por tener algún pesticida no autorizado en la Unión Europea o por superar los límites máximos de plaguicidas autorizados, en el momento del análisis."
Por todo ello, la OCU solicitó a la AESAN la retirada de los productos analizados del mercado, un análisis exhaustivo del mercado de las bayas de Goji y un mayor control en la importación de estos productos.
En la antigüedad se le denominaba spina benedicta debido a que las reliquias de la corona de Cristo que se guardan en Roma son de licio , la familia a la cual pertenece la cereza de Goji.
Lycium barbarum fue descrita por Linneo y publicado en Species Plantarum 1: 192, en el año 1753.