El manzano ( malus domestica ), es un árbol de la familia de las rosáceas, cultivado por su fruto, apreciado como alimento.Domesticado hace más de 15.000 años, su origen parece ser el Cáucaso y las orillas del Mar Caspio.Fue introducido en Europa por los romanos y en la actualidad existen unas 1.000 especies, como resultado de diferentes hibridaciones entre especies silvestres.
Es un árbol de mediano tamaño (12 m de altura), caducifolio, de copa redondeada, abierta y numerosas ramas que se disponen casi en horizontal.Posee hojas ovaladas, suavemente dentadas en los bordes y de fuerte color azul con pubescencia en el envés.Al estrujarlas despiden un agradable aroma.
Las llamativas flores (también aromáticas) tienen una corona 5 pétalos blancos, redondeados, frecuentemente veteados de rojo o rosa, penduculadas.Surgen agrupadas en racimos de entre tres y seis unidades de las ramas jóvenes laterales formando corimbos.Son hermafroditas, con un cáliz de cinco sépalos y numerosos estambres amarillos.El manzano florece en primavera antes de la aparición anual de sus hojas.El fruto que se desarrolla a partir de este pedúnculo floral que se vuelve carnoso es la manzana.De piel verde amarilla o roja, es suave y brillante.Su pulpa es jugosa y dulce y contiene semillas.La manzana suele madurar hacia el otoño.La manzana del manzano silvestre se diferencia por un color verde amarillento en su piel y de sabor agrio.
La inflorescencia es una cima simple con 5 flores hermafroditas epíginas, siendo la central la primera en formarse en posición terminal, resultando la más desarrollada y competitiva.A ésta se le llama comúnmente flor reina y generalmente produce los frutos de mayor tamaño y calidad.
Uno de sus antepasados silvestres es Malus sieversii M.Roem., árbol todavía existente en las montañas de Asia central, en el sur de Kazajistán, Kirguistán, Tayikistán y Xinjiang (provincia de China ).Los investigadores están trabajando con esta especie, ya que es resistente a muchas enfermedades y pestes, para crear manzanos domésticos más vigorosos.
Se cree que hubo otras que contribuyeron al genoma de los manzanos domésticos, como Malus baccata y Malus sylvestris, pero no existen pruebas de esto en antiguos manzanos cultivares.Éstas y otras especies de Malus se están utilizando en programas de cultivo para desarrollar árboles susceptibles de crecer en climas desfavorables para Malus domestica, principalmente para incrementar la tolerancia al frío.
Los huertos de manzanos se constituyen plantando árboles de 2 ó 3 años.Normalmente se adquieren en viveros, donde son cultivados por injerto (de escudete, corona o incrustación).Los rizomas, que son producidos por semilla o clonados utilizando tejido de cultivo o acodo, se dejan crecer durante 1 año.Cuando el nuevo árbol está preparado, se corta un vástago obtenido de la especie cultivar deseada y se injerta, acortando el tronco y eliminando las ramas superiores del portainjertos.Con el tiempo, las dos secciones crecen juntas, dando los frutos de la especie que prestó su vástago.
Los manzanos son relativamente indiferentes a las condiciones del suelo y pueden crecer en distintas condiciones de acidez ( PH ) y niveles de fertilidad.Sin embargo, necesitan un suelo bien drenado, por lo que los demasiado compactos o las zonas llanas deberían aligerarse con arena para evitar el encharcamiento del sistema radicular.Requieren cierta protección contra el viento y no se deben plantar en zonas proclives a heladas primaverales tardías.
El manzano, al igual que muchos otros árboles frutales, necesita la ayuda de insectos para la polinización.Este proceso se conoce como polinización entomófila.Esto ocurre porque el polen del manzano es pesado para ser trasladado por el viento como ocurre en otras plantas (polinización anemófila).La polinización entomófila ocurre porque los insectos se posan sobre las flores para recolectar o alimentarse de su néctar, momento en el cual también recoge polen que recubre su cuerpo.Al libar la flor siguiente, el insecto puede depositar algunos granos de polen sobre el pistilo llevándose a cabo la polinización.
Uno de los insectos que cumplen de mejor manera esta función son las abejas, en especial la abeja doméstica Apis mellifera.Por esto es común que en huertos comerciales se utilicen colmenas, las que se rentan a un apicultor en época de floración.
Otro aspecto importante, cuando se trata de huertos con fines comerciales, es que muchos cultivares de manzano presentan autoesterilidad en algún grado, es decir, su polen no puede fertilizar al óvulo, lo que impide la formación del fruto o hace que éste presente menor número de semillas, lo que reduce su tamaño final.Esta autoesterilidad puede deberse a cinco motivos:
Por esta razón es muy común en huertos con fines comerciales el uso de variedades polinizantes.Éstas pueden ser otra variedad de Malus domestica o una variedad de manzano de flor.Al utilizar una variedad polinizante hay que considerar que: el polen sea compatible, la apertura floral ocurra en la misma época que la variedad que se desea polinizar, y en el caso de utilizar variedades de manzano de flor, que las flores sean de color blanco ya que se ha comprobado que las abejas tienden a visitar flores del mismo color.Existen múltiples variedades.
Los manzanos son propensos a un comportamiento bianual.Si no se aclarea cuando el árbol muestra una excesiva cosecha, es posible que florezca muy poco al año siguiente.Esta práctica ayuda a que produzca una módica cosecha anualmente.
Depende de la variedad, en el hemisferio norte se puede empezar a cosechar algunas variedades desde julio hasta octubre, y en el hemisferio sur es todo lo contrario.
Es un árbol muy extendido por su uso ornamental y por sus frutos.Su madera dura y con ligero brillo es utilizada en la artesanía.
Los azúcares de la manzana se asimilan fácilmente, lo cual es un inconveniente para las personas diabéticas.En este caso se recomienda comer la manzana con piel, puesto que ésta contiene la mayor parte de la pectina (fibra dietética soluble), que ayuda a retrasar la absorción de estos azúcares.
La manzana cruda actúa como un excelente dentrífico por dos razones; por un lado ayuda a limpiar los dientes; por otro, la forma de ingerirla permite la liberación de restos alimenticios en las encías.La decocción de manzanas se emplea como calmante suave en caso de insomnio ligero.
La sidra ejerce un efecto discretamente diurético, por lo que se recomienda como tratamiento complentario del edema ( en aquellos casos en los que el alcohol no esté contraindicado).
La corteza contiene un glucósido amargo, la floridzina, que llega a constituir el 5% del peso de la corteza, quercitina.
El fruto contiene un 80% de agua, un 15% de carbohidratos y un 5% escaso de proteínas.Es rico en pectina, vitaminas, ácido málico, ácido tartárico y ácido gálico, así como en sodio, potasio, magnesio e hierro.Gran parte de las vitaminas y minerales se localizan en la piel o justo debajo de ésta, por lo que para obtener todos sus principios alimenticios deben consumirse sin pelar.
Malus domestica fue descrita por Moritz Balthasar Borkhausen y publicado en Theoretisches-praktisches Handbuch der Forstbotanik und Forsttechnologie 2: 1272–1276, en el año 1803.