La ortiga muerta ( Mercurialis annua ) es una especie perteneciente a la familia Euphorbiaceae.
Planta anual de baja a mediana de unos 30 cm, glabra o ligeramente peluda; tallos ramificados desde la base.Hojas opuestas de ovales a lanceoladas, dentadas y con el pecíolo corto de color verde pálido.Flores masculinas y femeninas en plantas separadas; las masculinas en espigas erectas, pecioladas y verdosas, y las femeninas, que son poco abundantes y de 3-4 mm, en pequeños grupos laterales.fruto dde 2-3 mm, bilobulado e hirsuto.
Es una mala hierba extendida por todo el Mediterráneo.Habita en terreos cultivados, huertos, sotos, plantaciones, colinas y roquedos.Los hirsutos frutos se pegan a la ropa y al pelo y la planta se disemina con facilidad.
Purgante enérgico, aunque la medicina popular lo emplea a dosis muy débiles como laxante.En uso externo se emplean los infusos para lavados dérmicos, indicados en reumatismos.No se recomienda su empleo por vía interna, debido a su alta toxicidad.
Heterósidos flavónicos, sales potásicas y una molécula mal caracterizada ( hermidina ), que algunos autores la hacen responsable de las intoxicaciones.
La intoxicación se manifiesta con dolores bilaterales a nivel renal y vómitos abundantes.Se presenta eritema y hemoglobulinuria transitoria.Al mismo género pertenece Mercurialis tomentosa L., que se distingue sin problemas por tratarse de una mata subleñosa en su base y por estar completamente cubierta por un denso tomento gris-plateado, siendo frecuente entre los cantos rodados y cascajares de ramblas y ríos.Es aún más activa, debiendo ser considerada como planta tóxica por vía interna.Los pólenes de las especies del género Mercurialis causan polinosis.