Momordica charantia, conocida popularmente como melón amargo o cundeamor chino y en algunas regiones de Sudamérica también llamada tomaco es una especie tropical o subtropical perteneciente a la familia Cucurbitaceae, ampliamente distribuida por su comestible fruta, que cuenta con ser una de las plantas más amargas de todas las hortalizas.No se conoce bien el origen de estas especies, pero está siempre asociada a los trópicos.Se cultiva mucho en el sur y sudeste de Asia, en China, África y las Antillas.
Planta anual, herbácea, vivaz, de tallos flexibles, y crece hasta cinco m.Tiene hojas simples, lobuladas, de 4 a 12 cm de tamaño y nervaduras (de tres a siete) bien marcadas.Cada planta ( dioica ) dispone por separado de flores macho y hembra.
La fruta presenta verrugas y forma oblonga y alargada.Seccionada presenta un hueco, conteniendo relativamente una delgada capa de carne alrededor de una cavidad central con semillas grandes y planas.
Las semillas y núcleo son blancas cuando la fruta está inmadura y cuanto más madura esté se tornarán más rojas y dulces.Las semillas podrán ser comidas en este momento, pero la carne será demasiado fuerte para ser comida.En este estado, el núcleo rojo y dulce, es utilizado en el suroeste de Asia como ingrediente para la realización de ensaladas.
La carne es crujiente y acuosa en textura, bastante similar al pepino, o chayota
La piel es tersa y comestible.La fruta es la mayoría de las veces comida verde, aunque también suele ser comida cuando empieza a madurar mostrando un color más amarillento, siendo entonces más amargo.Cuando está completamente madura su carne es de color anaranjado y de consistencia blanda.
Tiene una gran variedad de formas y tamaños.La típica variedad en China mide de 20 a 30 cm de largo, oblonga, con puntas romas y con un color verde pálido y ligeramente arqueados.La variedad más extendida en India son más estrechas, con finales picudos, superficie exterior dentada, y coloración verde o blanca.Entre estos dos extremos hay gran número de variedades.Algunas variedades presentan solo una longitud de seis a diez cm, que son servidas (en el sudeste de Asia y en India) cocidas e individualmente.
En los paises centroamericanos, a esta planta se le conoce como "calaica".En México específicamente en el golfo de mexico se le conoce como "chote"
Los melones amargos son raramente mezclados con otras hortalizas debido a su sabor intenso, aunque este puede ser moderado salándolos y posteriormente lavándolos antes de su consumo.
Se utilizan en la cocina china por su sabor, típicamente en revueltos (frecuentemente con cerdo douchi ), sopas, y también como té.
También es muy popular en la cocina india, donde suele ser preparada con patatas y servida con yogur para contrarrestar su amargor o en la preparación de "sabji".Los melones amargos forma parte de un plato muy popular en Andhra Pradesh fritos en aceite, para después ser rellenos de ingredientes picantes.
En el Japón su uso no es mayoritario, pero es un ingrediente muy utilizado en la cocina popular de Okinawa, sobre todo con el chanpurū.
En Indonesia se prepara en diversos platos, como en revueltos, cocida en leche de coco, o ahumada.
En Vietnam, rodajas de melón amargo crudo suelen ser consumidas con hilos de carne secas o en sopa con gambas.
Se utiliza en varios platos populares en Filipinas, donde se la conoce como ampalaya, se suele freír con carne de vaca y salsa de ostras, o con huevos y dados de tomates.Un plato muy típico de la región de Ilocos en Filipinas, es el pinakbet, consistente en melones amargos, berenjenas, ocras, judías, judías de lima, y otras hortalizas regionales cocidas.
También forma parte de platos regionales de la cocina típica de Nepal y de Pakistán.
Se ha utilizado en la medicina popular china durante siglos, así como en medicina natural tradicional en todo el mundo.La investigación reciente ha demostrado que los frutos inmaduros pueden tener algunos antibióticos, anticancerígenos, antivirales y otras propiedades especialmente adecuadas para su uso en el tratamiento de la malaria, VIH y diabetes.