El término nenúfar se aplica, en general, a plantas acuáticas con flores que crecen en lagos, lagunas, charcas, pantanos o arroyos de corriente lenta, estando usualmente enraizadas en el fondo.Los nenúfares pertenecen a las familias Nymphaeaceae, Cabombaceae y Nelumbonaceae.Véase cada una de estas tres para datos más específicos.Las hojas y las flores pueden estar sumergidas, flotando o emergidas, dependiendo de la especie.Tienen una gran utilidad en jardinería como adorno de pequeños embalses, lagos, estanques, o bien para recipientes bastante grandes.
Los miembros de la familia Jacanidae, es decir, las jacanas, son aves que utilizan a estas plantas acuáticas para establecer sus nidos y desplazarse con sus extremidades especiales para así alimentarse de los insectos ocultos en ellas.
Los antiguos egipcios veneraban los nenúfares del Nilo, a los que se les solía llamar "lotos" (no confundir con el género lotus ).Es frecuente el motivo del "loto" en los capiteles de las columnas (forma lotiforme) de los templos egipcios.Florece en la noche y se cierra por la mañana, esto simbolizaba la egipcia separación de deidades y era un motivo asociado a sus creencias sobre la muerte y el más allá.El reciente descubrimiento de las propiedades psicodélicas del loto azul egipcio es muy probable que hubiesen sido conocidas por los egipcios y explica su papel ceremonial que puede verse en multiud de representaciones.Restos de ambos tipos de nenúfares se han encontrado en la tumba de Ramsés II.
Una placa siria de terracota del siglo XIV a. C.al XIII a. C.muestra a la diosa Asera con dos flores de loto.Un panel de marfil del siglo IX a. C.al siglo VIII a. C.muestra al dios Horus sentado en una flor de loto, flanqueada por dos querubines.
El pintor francés Claude Monet es famoso por sus pinturas de nenúfares.
Muchos de los nenúfares familiares de los jardines acuáticos son híbridos.