Ginseng se refiere a las especies dentro de Panax, un género con 11 especies de crecimiento lento de plantas perennes con raíces carnosas, en la familia Araliaceae.Crecen en el hemisferio norte en la parte oriental de Asia (principalmente el norte de China, Corea y Siberia oriental), por lo general en climas más frescos; la especie Panax vietnamensis, descubierta en Vietnam, es la más meridional.Este artículo se centra en principalmente Panax ginseng y Panax quinquefolius.
El Ginseng siberiano ( Eleutherococcus senticosus ) no es un verdadero Ginseng en absoluto.Es otro adaptógeno, pero una planta diferente que pasó a denominarse como "el ginseng siberiano", como una estratagema de marketing, en lugar de una raíz carnosa, tiene una raíz leñosa; en lugar de ginsenosidas, eleutherosidos están presentes, (véase más adelante).
La palabra inglesa de ginseng deriva del chino rénshēn (simplificado: 人参; tradicional: 人蔘), literalmente "hombre raíz" (refiriéndose a la raíz por la característica forma de bifurcaciones que se asemejan a las piernas de un hombre).La pronunciación inglesa se deriva de una lectura del sur de China, similar a la cantonesa jen SHEN (Jyutping: jan1sam1).
El nombre del género botánico de Panax significa "curar todo" en griego, que comparte el mismo origen como "panacea", y se aplicó a este género porque Linnaeus era consciente de su amplia utilización en la medicina china como un relajante muscular.
Estos principalmente plantas adaptogénicas se denominan a veces ginsengs, pero son bien diferentes de una familia o género.Sólo Jiaogulan en realidad contiene compuestos estrechamente relacionados con ginsenosidas, aunque las ginsenosidas por sí solas no determinan la eficacia del ginseng.Desde cada una de estas plantas que tienen diferentes usos, se debe investigar sus propiedades antes de usar.Descripciones y la diferenciación se puede encontrar en David Winston y Steven Maimes adaptógenos.
Otras plantas a las que se hace referencia como ginsengs no pueden ser adaptógenos (aunque notoginseng está en la sección de Panax):