El harmal ( Peganum Harmala ) es una planta de la familia de las Nitrariaceae autóctona en las regiones comprendidas entre el este del Mediterráneo e India.También es conocida como "ruda siria", nombre que induce a confusión al no guardar esta planta relación con la ruda (Ruta, fam.Rutaceae )
Tiene tallos de hasta 60 cm de altura, erectos, muy ramificados, glabros.Las hojas de hasta 50 mm, algo carnosas, 2-3 pinnatisectas, con lóbulos linear-Lanceolados, desiguales, mucronados, glabros o puberulento-glandulosos estípulas muy pequeñas, setáceas.Las flores terminales, pediceladas.Sépalos de 5-16 mm, lineares, desiguales, glabros o con márgenes puberulenro-glandulosos, a menudo pinnaúfidos.Pétalos de 10-16 mm, glabros, amarillentos.Frutos de (3-) 5-8 x(4-) 6-9 mm, globosos, algo comprimidos, triloculares, con estilo recto y persistente.(Descrito con material del S y SE de España ).Florece de Mayo a Junio.
Se encuentra en lugares salobres y margas yesosas.Muy localizado.Se distribuye por las regiones Mediterránea y suroeste de Asia.
El harmal se ha usado como enteógeno en el Mediterráneo a lo largo de la historia, y lo es hoy en la cultura occidental moderna.La harmalina, alcaloide presente en el harmal, es empleado en la elaboración de la ayahuasca, poderoso enteógeno sudamericano.
La ruda siria se usa en Turquía e Irán como protección talismánica contra el mal de ojo.En Irán es costumbre muy extendida y frecuente quemar las semillas secas, en ocasiones combinadas con otros ingredientes, a modo de incienso.La práctica data de tiempos preislámicos.
Los alcaloides activos de las semillas son de los llamados inhibidores de la monoaminooxidasa (IMAO).El contenido de beta-carbolines es de 4% por peso en las semillas de Peganum Harmala.Los principales alcaloides son la harmina, la harmalina y la tetrahidroharmalina.
En Occidente, el principal uso de las semillas de harmal es hoy la elaboración de ayahuasca, o su mezcla con otras sustancias psicoactivas para potenciarlas.Las semillas se usan también en tinturas, como remedio medicinal, y hasta como afrodisiaco.
Peganum harmala fue descrita por Carlos Linneo y publicado en Species Plantarum 1: 444–445, en el año 1753.
Número de cromosomas de Peganum harmala (Fam.Nitrariaceae) y táxones infraespecíficos: 2n=24.