El boldo ( Peumus boldus ) es la única especie del género monotípico Peumus, de la familia de las monimiáceas.Este árbol se distribuye por el centro de Chile, las sierras Pampeanas del centro de la Argentina, y sierras del sur del Perú.Sus hojas, de fuerte aroma, se utilizan con propósitos culinarios y medicinales, sobre todo en América latina.
El boldo es un árbol de mediano tamaño, perteneciente a la familia Monimiaceae.Puede superar los 15 metros de altura; de muy lento crecimiento, tardando varias decenas de años para alcanzar un tamaño adulto, generalmente se le encuentra como un arbusto o árbol pequeño, en parte porque la mayoría de los individuos hoy existentes son producto de rebrote desde tocón.Es de follaje perenne, con hojas opuestas, ovoides, de 3 a 7 cm de longitud al cabo de un corto pecíolo, de color verde brillante; el envés es más pálido y muestra pubescencias.
Florece entre agosto y septiembre en su hábitat nativo.Las inflorescencias se presentan en pequeños racimos de unas 12 flores pequeñas de color blanquecino.Las flores muestran por lo general siete pétalos, de alrededor de 1 cm de largo; las masculinas se distinguen por los numerosos estambres curvados.El boldo es dioico, es decir, las flores son unisexuadas y cada espécimen las presenta de sólo un sexo; es necesaria la proximidad de ejemplares masculinos y femeninos para que la polinización —llevada a cabo habitualmente por insectos — se produzca.Los frutos son drupas de pequeño tamaño (alrededor de 2 cm de diámetro), color verde y sabor dulce.
Es un árbol endémico de los Andes en Chile y Argentina, de la sierra sur de Perú, creciendo en las zonas silvestres y de climas templados de los departamentos de Tacna (Tarata), Moquegua (Omate) y en la sierra sur del departamento de Puno; y en Chile, crece en la zona central desde el sur de la Región de Coquimbo (IV Región) a los alrededores de La Unión (X Región) desde los 33 a 40° latitud sur.
Es un componente muy importante en el bosque esclerófilo, especialmente en la zona costera, donde se asocia principalmente a peumo y litre.
Prefiere suelos poco húmedos, y es ligeramente acidófilo.Es sólo moderadamente resistente al frío, y requiere de luz solar constante.Se multiplica por semillas, pero las plantaciones se realizan normalmente mediante esquejes de madera nueva.
Se han encontrado restos de hojas de boldo usadas por los seres humanos hace unos 14 500 años en el sitio arqueológicoo de Monte Verde, lugar que se encuentra algo más al sur de su área de distribución actual y se cree que en esa época, el final de la última glaciación, su límite sur se encontraba todavía más alejado, por lo que las hojas habrían llegado al lugar a través de intercambio con otros grupos.
Por su uso comercial, (extracción de la boldina ), el cultivo del boldo se ha introducido a Europa y África del norte.
El principio activo de las mismas es un alcaloide, la boldina, que tiene efectos coleréticos, colagogos y diuréticos ; presenta también concentraciones menores de otros alcaloides, especialmente isoboldina y laurotenina.De las hojas se extrae también un 2 % de aceite esencial, fuertemente aromático, rico en eucaliptol y ascaridol.
En altas dosis su consumo puede ser sedante, pero el 4-terpineol presente en el aceite es irritante, y el ascaridol puede ser tóxico en altas concentraciones, por lo que se recomienda su moderación.Estas mismas propiedades hacían que se lo recomendara a comienzos del siglo XX como antihelmíntico.
El fruto del boldo es comestible, y ha sido consumido crudo y cocido desde la época precolombina.La corteza, rica en taninos, se emplea también en la curtiembre.Sin embargo, el más apreciado de sus productos son las hojas, utilizadas para la preparación de infusiones digestivas, para el tratamiento de la vesícula biliar y de las afecciones hepáticas.
Del boldo se utilizan: las hojas frescas o secas y los frutos. Se le conoce popularmente en Guatemala también por limoncillo.
En 2007, se reveló que el boldo poseía toxinas que hacían desaconsejable su consumo.En un programa de radio, Irene Litvan, una neuróloga uruguaya, citó estudios realizados en Alemania y Francia donde se habría demostrado su toxicidad.
Peumus boldus fue descrita por Juan Ignacio Molina y publicado en Saggio sulla Storia Naturale cel Chili...185, 350, en el año 1782.