Phlebodium aureum ( calahuala, serpiente dorada o helecho palma ; sin.Polypodium aureum, Polypodium leucotomos ) es un helecho epífito, nativo de las regiones tropical y subtropical de América.Está confinada en el este de los continentes, extendiéndose al norte en EE.UU., Florida, extremo sudeste de Georgia, sur del Mar Caribe ( Bahamas, Puerto Rico, Antillas Menores ), y norte y este de Sudamérica y Paraguay.
Es la única especie de Phlebodium en Norteamérica, las otras diez o más especies están confinadas en Sudamérica.Otros nombres comunes son calaguala, kalawalla, samambia o anapsos.
Es un helecho rizomatoso, con rizomas de 8-15 mm.de diámetro (raramente de 30 mm ), densamente cubierto de escamas pardo-doradas que dan a la especie su nombre.Las frondas son grandes y pinnatífidas (profundamente lobuladas), de 3-13 dm de largo y 1-5 dm.de ancho, con más de 35 pinnas, variando su color desde el verde brillante al verde claro y con márgenes ondulados.Varios soros redondos recorren las pinnas a lo largo de cada lado.Los diminutos esporos se dispersan anemófilamente (por el viento).Las frondas son perennes en áreas lluviosas y son marcescentes o ligeramente caducifolias donde hay estación seca.
Este helecho es epífito (vive sobre otras plantas sin alimentarse de ellas) y raramente tiene hábitat terrestre.Normalmente coloniza los canopios de selvas tropicales y palmas enanas de bosques subtropicales.Es común en las pluviselvas del Caribe y norte de Sudamérica.Crece en variados hábitats en Florida, tales como charcas y humedales y puede aparentemente tolerar un amplio rango de microclimas.Su crecimiento está restringido por luz por ser intolerante a la falta de luz.Pero altas dosis de radiación lumínica también son críticas para su crecimiento.Su hábito caducifolio le permite invadir áreas relativamente secas.
Se adapta bien al cultivo y es valioso tanto como planta ornamental como planta medicinal.
Puede cultivarse en invernadero en clima no tropical, si la temperatura nocturna no cae por debajo de los 5 °C.Algunas variedades han sido seleccionadas como planta ornamental, variando el color de fronda desde gris verde a verde plateado o verde azulado, con cristales o con márgenes muy cerosos.
Su decocción se usa como panacea en la medicina natural de Centroamérica ; son tónicos prescritos para multitud de achaques, desde asma a enfermedades cardíacas.Su pariente cercano, el Polypodium vulgare, se usó históricamente en Europa desde el Renacimiento para tratar toses y enfermedades mentales.Su uso como infusión para la sangre comenzó con los Mayas y continúa hasta hoy en la cultura hondureña.
Ha demostrado ser efectivo administrado oralmente como inmunomodulador (selectivamente modula la sobreactividad de las células inmunes ) , antipsoriático, neuroprotector (protege las células cerebrales), supresor de la tos ( antitusivo ), antiinflamatorio y protector dérmico de luz ultravioleta.Se comercializa desde 1982 en Europa y no hay informes de su toxicidad, aunque puede aumentar los efectos de la digoxina y/u otros fármacos del tipo digoxina en prescripciones de medicinas cardíacas.
Su uso médico abarca el tratamiento de:
Marcas registradas: «Heliocare®» (España).Adicionalmente patentes de EE.UU.para varios procesos de producción de extractos; «Armaya forte», fármaco recetado en España subvencionado por la seguridad social para el tratamiento de la psoriasis y el vitíligo.
Phlebodium aureum fue descrita por ( Carlos Linneo ) J.Sm.y publicado en Journal of Botany, being a second series of the Botanical Miscellany 4: 59.1841.