Salsola kali ( barrilla borde, también conocida como almajo de jaboneros, salicor de la Mancha y capitana en la zona de Aragón) es una planta anual de la familia de las amarantáceas, que habita terrenos arenosos de todo el mundo.Debido a su altísimo contenido en sodio (hasta el 6% de la materia sólida) solían emplearse sus cenizas en la producción de vidrio y para la elaboración de la sosa.
La planta es erecta y no alcanza el metro de altura; muy ramificada desde la base, las ramas se curvan hacia el tallo, lo que le da un aspecto globoso.Éstas son tiernas y de color verde cuando jóvenes; con la edad presentan nudos coloreados con estrías purpuras verticales en los entrenudos, y un marcado endurecimiento.
Las hojas son cilíndricas, algo más grandes en la base, alternas con un ápice espinoso.
La "barrilla" florece entre julio y septiembre en el hemisferio norte ; las flores son solitarias y miden entre 5 y 9 mm.Presentan 5 estambres y un pistilo, con dos brácteas rígidas en la base de la flor.Los sépalos rodean al fruto ; cada uno de ellos desarrolla un ala venosa y rígida en el exterior.
Las semillas son numerosísimas; una planta puede llegar a producir un millón.Tienen aproximadamente 2 milímetros de diámetro; el embrión de color amarillento es visible a través de la pared casi transparente.El número cromosómico básico del género Salsola es x=9, Salsola kali es un tetraploide (tiene cuatro juegos de cromosomas) con 36 cromosomas.
La barrilla es de origen eurasiático, pero hoy se encuentra distribuida en todo el globo.Prefiere los suelos secos y salinos, y es capaz de soportar grandes variaciones de pH y de clima, encontrándose desde la estepa rusa hasta zonas tropicales.En muchos países, incluyendo Canadá, Australia, Afganistán y Argentina, se la considera una maleza y se la combate activamente.
La ceniza de la "barrilla borde" se emplea desde la época bíblica para la elaboración de jabón por la alcalinidad de sus tejidos; por ello mismo, se ha empleado para la elaboración de vidrio.La salsolina, un alcaloide presente en ella, se ha utilizado en medicina popular para control de la presión arterial, con efectos similares a los de la papaverina.
Las cenizas pueden contener hasta un 5% de ácido oxálico, por lo que resulta tóxica para muchos animales, y no está recomendada como hierba de forraje.
Esta planta seca arrollada por el viento ( tumbleweed en inglés) se convirtió en un ícono muy importante para el oeste, ya que a menudo destacaba tanto en películas, historias, cualquier tipo de encuentro, etc.
Casi con toda probabilidad el nombre del género se deba a su sabor salado.Kali procede del árabe qalí, que significa sosa.
Detalle de la rama
Tallo envetado
Flor
Detalle de las hojas