El centeno ( Secale cereale ( L.) M.Bieb.) es una planta monocotiledónea anual de la familia de las gramíneas y que se cultiva por su grano o como planta forrajera.Es un miembro de la familia del trigo y se relaciona estrechamente con la cebada.
El grano del centeno se utiliza para hacer harina, en la industria de la alimentación y para la fabricación de aguardiente, vodka de alta calidad y algunos whiskys.Es altamente tolerante a la acidez del suelo.El primer uso posible del centeno doméstico se remonta al Paleolítico tardío, en Abū Hurayra (colina actualmente inundada por una represa), en el valle del río Éufrates (al norte de Siria ).
Secale cereale, el centeno, es una planta anual de 110 a 160 cm de altura, que florece de mayo a julio, haciendo una inflorescencia en espiga de unos 20 a 30 cm de largo (más larga que la del trigo ), hojas de 5 a 10 mm de ancho.Glumas de las espigas de 6 a 15 mm sin contar las aristas; lemna (gluma inferior) de 7 a 15 mm, con arista normalmente de 2 a 5'5 cm.El grano como todas las gramíneas se denomina cariópside.Se considera que Irán es el país de origen de esta especie.
El centeno tiene un sistema radicular fasciculado parecido al del trigo, aunque más desarrollado que el de este.Esta es una de las razones de su gran rusticidad.El tallo es largo y flexible.Las hojas son estrechas.Como en la cebada, Las espiguillas no tienen pedúnculo y van todas unidas directamente al raquis, correspondiendo una sola a cada diente de éste.Las glumas son alargadas y agudas en su ápice.Los vellos por su parte dorsal, se prolongan en una larga arista.Cada espiguilla produce tres flores, pero solo son fértiles dos.La espiga es muy delgada y larga.
El centeno se ve afectado por un hongo parásito, el cornezuelo Claviceps purpurea, cuyo consumo accidental junto con el cereal era la causa del ergotismo.
Uno de los usos de este cereal es el de elaborar con su harina panes de centeno, incluyendo pumpernickel, muy usado en Europa del norte y del este.También se hacen el familiar knäckebröd.
Su harina tiene bajo contenido de gluten en relación a la de trigo, y contiene más proporción de fibras solubles.
Otros de sus usos es el whisky de centeno, y como medicina alternativa en su forma líquida, conocida como "extracto de centeno"; un líquido obtenido del centeno y similar al extraído del pasto de trigo.Entre sus supuestos beneficios se incluyen la mejora del sistema inmune, el incremento de los niveles de energía y mejora de la situación frente a las alergias, aunque no existe evidencia clínica de su eficacia.También se dice que podría ser activo en la prevención del cáncer de próstata.
Con su paja se hacen muñecos de juguete.Indicaciones : es usado como laxante ligero, nutritivo.
El centeno crece primariamente en Europa del este, centro y norteña: norte de Alemania, Polonia, Ucrania, Bielorrusia, Lituania, Letonia y hacia Rusia central y norteña.También prospera en Norteamérica: Canadá, Estados Unidos, Sudamérica: Argentina, Brasil, Asia: Turquía, Kazajistán, y norte de China.
Los niveles de su producción siguen decayendo en muchas de las naciones productoras debido a menor demanda.Por ej., la producción rusa pasó de 13,9 millones de t en 1992 a 3,4 Mt en 2005.Y Polonia - 5,9 Mt en 1992 a 3,4 Mt en 2005; Alemania - 3,3 Mt & 2,8 Mt; Bielorrusia - 3,1 Mt & 1,2 Mt; China - 1,7 Mt & 0,6 Mt; Kazajistán - 0,6 Mt & 0,02 Mt.
Mucho del centeno se consume localmente, y sólo se exporta a países vecinos, no mundialmente.