El árbol de la laca ( Toxicodendron vernicifluum o anteriormente Rhus verniciflua ) es una especie del género Toxicodendron (antes Rhus ) que crece en el este de Asia, en regiones de China, Corea y Japón.Los árboles son cultivados y sangrados de junio a noviembre para extraer su savia tóxica, tradicionalmente usada para lacar de forma muy duradera multiples objetos decorativos en China, Corea y Japón.Se han encontrado en Japón objetos tratados con esta técnica datados hace 9000 años, pertenecientes al período Jōmon.
Los árboles crecen hasta una altura de 20 metros, tienen largas hojas que contienen cada una de 7 a 19 hojuelas o foliolos (lo más común es tener de 11 a 13).La savia contiene un compuesto alergénico llamado urushiol por el nombre japonés de la especie urushi (漆).
No confundir con Aleurites moluccana ( nuez de la India, árbol candil o kukui ), un árbol del sur de Asia no relacionado con Toxicodendron, del que se obtiene un aceite que es usado también como barniz.
La savia, cáustica y tóxica, es extraída del tronco para producir laca.Se procede haciendo de 5 a 10 incisiones horizontales en los árboles de 10 años de edad y recolectando la savia amarillo-grisácea que emerge de ellas.Se obtienen aproximadamente 250 mililitros al año de cada árbol.Esta savia es conocida como urushi.La savia es entonces filtrada, calentada y opcionalmente coloreada antes de aplicarla sobre el objeto que se va a lacar.Tras aplicarla se conserva el objeto en una cámara húmeda y cálida de 12 a 24 horas o se introduce en un horno a 400º durante una hora, para que el urushiol seque polimerizando para formar un acabado transparente, duro y resistente al agua.En su estado líquido el urushi puede causar serias irritaciones, tanto por contacto como por sus vapores.Una vez endurecido, las reacciones son poco comunes pero posibles.
Los productos cubiertos con urushi son reconocibles por un acabado extremadamente perdurable y lustroso.La laca urushi tiene más aplicaciones de las que aquí se exponen, pero los elementos más comunes son utensilios para la mesa como platos, cuencos, cubiertos, palillos, copas y vasos; instrumentos musicales como flautas shakuhachi y tambores taiko ; plumas estilográficas; joyería y arcos yumi.Hay varios tipos de lacado con urushi, encabezando la lista el Wajima-nuri, procedente de la ciudad de Wajima y característico por utilizar lino como estructura reforzante en los lacados.El rojo cinabrio está muy bien considerado.El urushi natural sin pigmento es marrón oscuro pero los colores más comunes para los acabados de laca son el negro y el rojo, procedentes de pigmentos en polvo de hierro y óxido férrico, respectivamente.El urushi se aplica con pincel o brocha y se deja secar en un ambiente cálido y húmedo o en horno.
El uso artístico y decorativo del urushi es un largo proceso, se requieren varias horas o días para dar las capas necesarias con sus correspondientes tiempos de secado.La creación de una única pieza lacada, como un cuenco o una pluma, puede llevar de semanas a meses hasta su acabado.
El lacado urushi tiene un enemigo natural, los rayos ultravioletas.Los objetos lacados deben protegerse de la luz directa del sol cuando no están siendo utilizados.
El urushi es un adhesivo de gran potencia.
Las hojas, semillas y resina del árbol de la laca son, a veces, usados en la medicina tradicional china para el tratamiento de parásitos internos y el control de hemorragias.Sus compuestos buteina y sulfuretina tienen efectos antioxidantes, e inhibitorios tanto de la enzima reductasa-aldosa como de los productos de glicosilación (o glicación) avanzada ( advanced glycation endproduct, AGE).
Toxicodendron vernicifluum fue descrita por ( Stokes ) F.A.Barkley y publicado en American Midland Naturalist 24: 680, en el año 1940.