Ficus elastica, el Árbol del caucho, es una especie perennifolia del género de los higos, nativa del nordeste de India ( Assam ), sur de Indonesia ( Sumatra y Java ).Fue introducida en Europa en 1815 como planta de interior.
Árbol grande del grupo de los Ficus epífitos, alcanzando 30-40 m (raramente 60 m) de altura, con un tronco macizo irregular, de 2 m de diámetro, que desarrolla raíces aéreas y contrafuertes para anclarlo al suelo y ayudar a soportar las pesadas ramas casi horizontales.Hojas anchas, brillantes, ovales, de 10-35 cm de largo y 5-15 cm de ancho; ese tamaño es mayor en plantas jóvenes (ocasionalmente de 45 cm de largo), mucho más pequeñas en ejemplares viejos (típicamente de 10 cm de largo).Las hojas desarrollan una vaina en el meristema apical, que va creciendo a medida que la nueva hoja crece.Cuando madura, se despliega y la vaina cae de la planta.Dentro de la hoja nueva, se encuentra otra inmadura.
Como en otros miembros del género Ficus, las flores requieren una especie particular de avispa del higo para polinizarse, en una relación de coevolución.A causa de esta relación, este gomero no produce flores ni coloridas ni fragantes para atraer otros polinizadores.El fruto es un higo pequeño, amarillo verdoso oval, de 1 cm de largo, apenas comestible; con solo una semilla viable, donde se encuentra la avispa pertinente.
Ficus elastica se cultiva mundialmente como planta ornamental, como planta de exterior en climas cálidos desde el trópico a las regiones mediterráneas, y en climas fríos como planta de interior.Aunque crece en Hawaii, la especie de avispa del higo requerida para permitir su propagación por semilla no existe.
En cultivo, prefiere exposiciones soleadas, pero no temperaturas altas.Tolera bien la sequía, aunque prefiere la humedad y prospera mejor en condiciones tropicales.Las variedades híbridas derivadas de Ficus elastica Robusta con hojas mucho más anchas, rígidas y erectas son más utilizadas como planta ornamental que la especie silvestre.Existen muchos de estos híbridos, a menudo con hojas variegadas.
Cuando se produce una herida el látex fluye abundantemente, por lo que al realizar podas es conveniente cubrir los cortes con ceniza o polvo de carbón para evitar el sangrado.
La mayoría de las plantas cultivadas se producen por reproducción asexual.Generalmente se hace por plantado de esquejes o acodo aéreo.Este último método requiere hacer un corte en el tallo, la herida, con el látex rezumante, se rocía con hormonas enraizantes, se envuelve con musgo de esfagno húmedo.Entonces se envuelve todo con plástico y se mantiene así unos meses.Al cabo de ese periodo de espera se habrán desarrollado nuevas raíces de los brotes auxiliares.El tallo ya se puede cortar por debajo de las raíces y la nueva planta se enmaceta.
El látex del árbol se usa para hacer chicle.Esta savia es muy irritante a los ojos y piel, y fatal si se la ingiere.
Ficus elastica fue descrita por Roxb ex Hornem.y publicado en Supplementum Horti botanici hafniensis 7.1819.
Ficus : nombre genérico que se deriva del nombre dado en latin al higo.
elastica : epíteto latino que significa "elástica".
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