Melia azedarach, llamado popularmente cinamomo, agriaz, lila, paraíso sombrilla o árbol del paraíso, es un árbol mediano, de hoja caduca, de la familia de las meliáceas.Nativo del sudeste asiático, se difundió a mediados del siglo XIX como ornamental en Sudáfrica y América, donde se naturalizó con rapidez, convirtiéndose en una especie invasora que desplazó otras autóctonas.Se cultiva aún para decoración y sombra, sobre todo por su ancha y frondosa copa, a la que debe su nombre común.
Es un árbol caducifolio de tamaño medio, de 8 a 15 m de altura, con el tronco recto y corto; la copa alcanza los 4 a 8 m de diámetro, en forma de sombrilla.Las hojas son opuestas, compuestas, con pecíolos largos, imparipinnadas, de 15 a 45 cm de longitud; los folíolos son ovales, acuminados, de 2 a 5 cm de largo, de color verde oscuro por el haz y más claro en el envés, con el margen aserrado; amarillean y caen a comienzos del otoño.
Florece a mediados o finales de la primavera.Las pequeñas flores pentámeras de color púrpura o lila surgen en panículas terminales de hasta 20 cm de largo, muy fragantes.El fruto es una drupa de 1 cm de diámetro y forma globosa, de color amarillo pálido, que se aclara aún más con el paso del tiempo.Contiene entre 3 y 5 semillas en su interior en forma de gota de 1 mm de largo x 0,3 mm de ancho.
Originario del pie de los Himalayas, donde crece hasta los 3000 msnm.Cultivado en varias regiones de Asia ya para la época de Linneo, que anotó habitat in Syria en el Species Plantarum, se había naturalizado en zonas cálidas y templadas de todo el mundo.
Tolera heladas ligeras a condición de contar con un verano cálido; se adapta a la sequía, a los suelos ácidos o alcalinos y a la salinidad, aunque tolera mal el viento por la fragilidad del ramaje.Es marcadamente fotófilo.Crece con rapidez, y se reproduce con facilidad por semilla o esqueje.
Se utiliza en jardinería como árbol de sombra y por su abundante y aromática floración.Los huesos de las semillas se perforan fácilmente (tienen un orificio natural entre los extremos) y se usan como cuentas para fabricar rosarios.(Debe tenerse en cuenta que este árbol se considera santo en Asia).Esta es una de las razones por las que se ha hecho popular y se plante en parques y jardines.Esto no significa que sea un árbol reciente en España.Ya habla de él Abú Zacaría en el siglo XIII (Al-Awwam) en su 'Libro de agricultura andalusí'.Este autor recomienda su plantación cerca de norias y pozos para que personas y bestias puedan beneficiarse de su sombra.La madera, aunque no se usa con frecuencia, es de alta calidad, con una densidad media, veteado agradable y coloración que oscila entre marrón claro y rojo oscuro.Las hojas sirven para teñir telas y antiguamente para teñir de negro y fortalecer los cabellos, según cuenta el autor antes mencionado, Abú Zacaría.Detalla que no conviene abusar pues oscurece hasta la piel.
La planta contiene sesquiterpenos, Alpha-Cadinol, triterpenos y flavonoides.
Los frutos tienen propiedades narcóticas.Resultan venenosos ingeridos en cantidad.De ellos se puede obtener, por destilación, un gas inodoro e inflamable que se usó para el alumbrado.El fruto seco y pulverizado sirve como insecticida y para defenderse de los piojos.La toxicidad de los frutos afecta al ser humano y otros mamíferos, aunque no a las aves.(De hecho constituye parte esencial de la dieta de la catita Myiopsitta monachus ).Contiene neurotoxinas, en especial tetranortriterpeno ; 0,66 g de fruta por kg pueden matar a un mamífero adulto.Los síntomas son vómitos, diarrea, dolor abdominal, congestión pulmonar, rigidez, falta de coordinación y finalmente paro cardíaco.Pese a ello, en el pasado se utilizaba la infusión de hojas muy diluida como relajante uterino.
Melia azedarach fue descrita por Carlos Linneo y publicado en Species Plantarum 1: 384–385.1753.