Nigella sativa es una especie de planta herbácea de la familia de las Ranunculaceae.
Planta anual con tallo erecto ramificado de 30-60 cm de altura, de color verde grisáceo.Los sépalos de las flores - mucho más grandes y coloreados que los pétalos - son de color azulado pálido.El fruto es una cápsula primero verde y, cuando madura, se torna color parduzco, con numerosas semillas de gris muy oscuro a negro.De la planta emana un olor aromático parecido al de la nuez moscada.
Originaria de Asia occidental ( Iraq, Turquía ), y a veces naturalizada desde el Mediterráneo hasta Asia central y Pakistán.El tipo original está descrito de Egipto y Creta.
Ampliamente cultivada.
En España, su presencia no está señalada.
Según Zohary y Hopf, la evidencia arqueológica sobre el primer cultivo de N.sativa "sigue siendo escasa", si bien informan que supuestamente las semillas de N.sativa se han encontrado en varios sitios del antiguo Egipto, entre ellos la tumba de Tutankamón. A pesar de que su papel exacto en la cultura egipcia es desconocido, se sabe que los elementos enterrados con un faraón fueron cuidadosamente seleccionados para que le ayuden en la otra vida.
La primera referencia escrita a N.sativa se cree que figura en el libro de Isaías en el Antiguo Testamento, donde se contrasta la cosecha de nigella y trigo (Isaías 28: 25, 27).El diccionario Bíblico de Easton dice la palabra hebrea ketsah que se refiere a N.sativa sin duda (aunque no todas las traducciones están de acuerdo).Según Zohary y Hopf, N.sativa fue otro condimento tradicional del Viejo Mundo durante la época clásica; y sus semillas negras se utilizan ampliamente para sazonar alimentos.
Las semillas se encuentran en un matraz hitita en Turquía del segundo milenio antes de Cristo.
El uso medicinal de la nigella es viejo, como lo demuestra su presencia en la Capitulare de villis vel curtis imperii, una orden emitida por Carlomagno que reclama a sus campos para que cultiven una serie de hierbas y condimentos incluyendo "git" identificada actualmente como Nigella sativa.
En el sistema Unani de la medicina, el comino negro ( Carum bulbocastanum ) es considerado como un valioso remedio para varias enfermedades. En un escrito islámico, un hadiz narrado por Abu Hurairah dice "Escuché el Apóstol de Alá decir: 'La sanidad en la semilla negra ( al-ḥabbah al-sawdāʼ ) es para todas las enfermedades excepto la muerte '".
Nestlé informa que ha presentado una solicitud de patente que cubre el uso de N.sativa como un tratamiento para la alergia a los alimentos. Sin embargo, la empresa niega la pretensión de patentar la planta, e indica que la patente sólo se aplicaría a "la forma específica en que la timoquinona - un compuesto que puede ser extraído de la semilla de la flor de hinojo - interactúa con los receptores opioides en el cuerpo y ayuda a reducir las reacciones alérgicas a los alimentos ".
El aceite de Nigella sativa contiene una gran cantidad de ácido linoleico conjugado, timoquinona, nigelona ( dithymoquinona ), melantina, nigillina, damascenina y taninos.La melantina es tóxica en grandes dosis y nigellina es paralizante, por lo que esta especia se debe utilizar con moderación.
Nigella sativa fue descrita por Carlos Linneo y publicado en Species Plantarum 1: 534.1753.
Nigella : nombre genérico que alude al color negro ( latín nĭgěr, gra, grum ) de sus semillas.
sativa : epíteto que se refiere al carácter cultivado de dicha planta ( latín sǎtīva, ōrum, «cultivado»).
En los numerosos idiomas en los cuales Nigella sativa tiene nombre vernáculo propio, la mayoría hace referencia al color negro de las semillas, carácter también aludido en su designación genérica en Latín.