José Efraín Ríos Montt ( Huehuetenango, 16 de junio de 1926 ) es un político y ex- militar guatemalteco que encabezó la dictadura existente en ese país entre los años 1982 y 1983 ; es considerado uno de los representantes más duros de los gobiernos militares de Centroamérica.
Ingresó al Ejército en 1944 como policía militar en el cuartel general del Ejército.En 1946, ingresó a la Escuela Politécnica como cadete.De allí en adelante desarrollaría una rápida carrera militar que culmina al ser nombrado Director de la Academia Militar del país.En 1974, postulado por una coalición de oposición encabezada por el partido de la Democracia Cristiana DC, presentó su candidatura a las elecciones presidenciales quedó segundo detrás del general Kjell Eugenio Laugerud García, que obtuvo la victoria con sospechas de fraude.Reincorporado al Ejército, fue nombrado embajador ante España entre 1974 y 1977.Luego, ingresó a la "Iglesia del Verbo", convirtiéndose en pastor.
El 23 de marzo de 1982, dos semanas después de que el general Ángel Aníbal Guevara fuera electo Presidente de la República, una facción militar dirigida por Ríos Montt dio un golpe de Estado contra el presidente Fernando Romeo Lucas García y Ríos Montt se erigió en presidente.Ríos Montt no habría tenido acción en el golpe, aunque -luego de tres meses- disolvió la Junta Militar que él mismo dirigía, se proclamó "Presidente de la República" y asumió el poder de forma dictatorial.
Durante los 16 meses que gobernó, sus "Patrullas de Autodefensa Civil" (PAC) -grupos paramilitares- combatieron por cualquier medio a los opositores; al mismo tiempo, se mantenía cohibida y amenazada a la población a fin de que no diera apoyo a los grupos que luchaban por la democracia y los derechos humanos. Se estima que se realizaron al menos 334 masacres, 19 000 asesinatos y desapariciones, alrededor de 600 villas destruidas, 90 000 refugiados en países vecinos y 1 000 000 de desplazados dentro del país.
Se creó el plan "balas por comida" que consistía en la persona que entregara las armas se le daría un trabajo digno, salario y comida, por el cual tuvieron muchas bajas sin derramamiento de sangre el área guerrillera.
Fue derrocado en otro Golpe de Estado a manos de Óscar Humberto Mejía Víctores, ministro de Defensa.
Fue Presidente del Congreso de Guatemala (en diversos periodos desde 1994 ).En numerosas elecciones presidenciales ( 1990 ; 1995 ; 2003 ), intentó postularse a la Presidencia del país por el Frente Republicano Guatemalteco (FRG), que ganó las elecciones, con mayoría en el Congreso y la presidencia ( Alfonso Portillo ), en 1999.No logró el registro de su candidatura.
Para las elecciones de 2007, Ríos Montt participó por una curul en el congreso; obtuvo más de 250.000 votos para otro periodo de cuatro años.
En 1999, La premio Nobel de la Paz, la guatemalteca Rigoberta Menchú, presentó cargos de tortura, genocidio, detención ilegal y terrorismo de estado contra Ríos Montt y otros cuatro generales guatemaltecos retirados, dos de ellos expresidentes.Otros tres civiles fueron también acusados.El Centro por la Justicia y la Responsabilidad “Center for Justice and Accountability” y la Asociación Pro Derechos Humanos de España son co-denunciantes.
En Septiembre de 2005, el Tribunal Constitucional de España dictó que un tribunal español puede juzgar a aquellos acusados de crímenes contra la Humanidad incluso si las victimas no son españolas.En Junio de 2006, el juez Santiago Pedraz viajó a Guatemala para interrogar a Ríos Montt y otros acusados.Sin embargo, al menos 15 apelaciones llevadas a cabo por la defensa impidieron a Pedraz interrogar a los acusados.
El 7 de Julio, Pedraz dictó una orden internacional de captura de Efraín Ríos Montt y los ex -presidentes Oscar Humberto Mejía Victores y Fernando Romeo Lucas García (quien presuntamente había muerto en Venezuela en Mayo de 2006).También se dictó una orden de captura a los generales retirados Lucas García y Aníbal Guevara.También se incluyen en la orden de captura internacional a antiguo ministro del interior Donaldo Álvarez Ruiz, al ex-jefe de la policía German Chupina Barahona y a pedro García Arredondo.Por su parte, Ríos Montt admitió en una rueda de prensa que hubo excesos cometidos por el ejército durante su mandato de los cuales él no tiene ninguna responsabilidad.
El 17 de Enero de 2007, Rios Montt dio a conocer que se presentaría al Congreso en las elecciones de ese mismo año.Como miembro del Congreso, gozaría de inmunidad parlamentaria y no podría ser enjuiciado a menos que un tribunal le destituyera.Obtuvo su puesto parlamentario el 9 de Septiembre y lideró a los 15 diputados del FRG en el Congreso.
Su inmunidad terminó el 14 de Enero de 2012, cuando cesó su puesto en el Congreso.El 26 de enero de 2012 Ríos Montt comparecio en un tribunal de Guatemala y fue formalmente acusado de genocidio y crímenes contra la Humanidad junto con otros tres antiguos generales.Durante la comparecencia él se negó a testificar.El tribunal lo puso bajo arresto domiciliario en espera de su juicio.El 1 de Marzo de 2012 un juez guatemalteco rechazó la apelación de la defensa de que la ley de amnistía no aplica para cargos de genocidio.
Sus hijos, Enrique y Zury Maité, han gozado de cargos en el partido FRG y en el Gobierno (general y subjefe del Estado Mayor de la Defensa Nacional).
Zury Maité se casó en 2003 con Jerry Weller, un senador estadounidense del Partido Republicano por el estado de Illinois y tienen una hija llamada Marifú.
Además, Mario Enrique Ríos Montt, hermano del "General", fue nombrado en 1998 director de la Oficina de Derechos Humanos del Arzobispado (ODHAG) en sustitución del obispo asesinado Juan José Gerardi, encargado de continuar los trabajos del Proyecto Interdiocesano de Recuperación de la Memoria Histórica (REMHI), institución primordial en la investigación de los horrendos delitos de los que se acusa al mismo Efraín Ríos Montt y otros dictadores entre 1960 - 1996.