El ocelote (del náhuatl océlotl ) ( Leopardus pardalis, antes Felis pardalis ) es una especie de mamífero carnívoro de la familia Felidae. Se encuentra ampliamente distribuido en América, donde se diferencia en numerosas subespecies.
El ocelote se conoce también como jaguarcito (Chaco), manigordo ( Costa Rica y Panamá ), cunaguaro (en Venezuela ), tigrillo (en Colombia, México, Ecuador, El Salvador y Perú ), tigrecillo o gato montés (en Bolivia ), jaguatirica (en Brasil ), jaguarete´i o mbarakaja (en guaraní "pequeño jaguarete" o "gato" respectivamente) (en Paraguay ), y gato onza (en Argentina ).Es de notar que los nombres de ocelote y de tigre son compartidos, según las zonas, con el distinto y mucho mayor félido llamado usualmente jaguar ( Panthera onca ).
El ocelote es una especie de felino de mediano tamaño, con una longitud de cabeza y cuerpo de 70 - 90 cm, cola relativamente corta (30-40 cm, un 45% de la longitud de cabeza y cuerpo) y un peso en el entorno de los 11 kg.Poseen grandes orejas y gran sentido del oído, con unos ojos grandes y expresivos.Las extremidades anteriores tienen cinco dedos y las posteriores cuatro; las zarpas están provistas de almohadillas, que permiten al animal caminar sin hacer ruido, y con uñas largas, afiladas y completamente retráctiles, esto le resulta muy útil cuando no es necesario utilizarlas como, por ejemplo, al correr, y evitar, de este modo, su deterioro.Sus ojos están muy bien adaptados a los cambios de luminosidad: las pupilas se contraen hasta formar una fina y negra línea vertical durante los días de mucha luz, pero se abren y se redondean en situaciones de oscuridad.
Su fórmula dentaria es la siguiente: 3/3, 1/1, 2-3/2, 1/1 = 28-30.
El ocelote está presente desde el sur de Estados Unidos hacia el sur, en todos los países de América continental, el norte de Argentina y de Uruguay.
Presenta una gran versatilidad en el uso de hábitat pudiendo habitar selvas húmedas, zonas montañosas y hasta semidesérticas, su hábitat se extiende desde Texas a Argentina.Son de hábitos nocturnos, pasando la mayor parte del día durmiendo en las ramas de los árboles o escondidos entre la vegetación.Es de hábitos solitarios.Tiende a emboscar a sus presas.
Alcanzan la madurez sexual a partir de los 24 meses. Tras un periodo de gestación que oscila entre los 72 y 82 días, las hembras paren de una a dos crías, excepcionalmente tres o cuatro. Al nacer pesan unos 250 g y no abren sus ojos hasta 15 o 18 días más tarde. En cautividad se le estima una longevidad de unos 20 años; es posible que sea mucho más corta en la naturaleza.
Se alimenta de mamíferos medianos y pequeños; como zarigüeyas, monos, murciélagos, conejos e incluso ciervos adultos y otros.También comen reptiles ( caimanes jóvenes, lagartos y serpientes ) y los huevos de las tortugas.Cazan aves y algunos son buenos pescadores.Además, se han registrado casos de canibalismo. Cazan en solitario o en grupos familiares, y el éxito de la captura dependerá sobre todo de la vista y el oído; el olfato también está muy desarrollado, pero éste lo suelen emplear en el examen de la presa y en el reconocimiento del territorio marcado con orina por otros machos de la especie.Las técnicas empleadas para cazar son variadas: en unos casos acechan a la presa y, en otros, en esperar escondidos y lanzarse después por sorpresa sobre sus víctimas.
Se conocen 10 subespecies de ocelote:
La destrucción de su hábitat es la principal amenaza para su supervivencia.Además, este animal es buscado por cazadores furtivos con el objetivo de comercializar su piel, en razón de los valores estéticos que la misma posee.