El ronroneo es un sonido característico hecho por todas las especies de felinos, y es parte de su sistema de comunicación.Varía en función de los gatos (por ejemplo, el volumen y el tono), y de unas especies a otras, y puede ser caracterizado como un zumbido tonal.En gatos domésticos el ronroneo tiene una frecuencia entre 25 y 150 vibraciones por segundo.
Este particular sonido indica confianza y bienestar con el entorno, con otros gatos o sus acompañantes humanos, y se produce cuando se sienten seguros y protegidos.No se sabe con certeza de dónde proviene este curioso sonido que más bien constituye una vibración.Se le han atribuido distintos lugares, sin llegar a localizarlo con exactitud.
Hasta hace poco se creía que sólo los felinos del género Felis podían ronronear. Sin embargo, los felinos del género Panthera (tigre, león, jaguar y leopardo) también lo hacen, pero sólo cuando exhalan.Ejemplos de un guepardo y un serval ronroneando se pueden escuchar en las páginas de Robert Eklund.
A pesar de ser un fenómeno universalmente conocido, el mecanismo por el cual los gatos ronronean es difícil de explicar.Esto se debe en parte a que el gato no tiene ninguna característica anatómica evidente que fuese la única responsable.
La razón de que los felinos ronronean es desconocida.Los gatos suelen hacerlo cuando se relajan al ser acariciados, o cuando comen.Las gatas ronronean a veces al parir. Sin embargo se conocen casos de gatos domésticos que lo han hecho cuando estaban heridos, enfermos, doloridos o muriendo. El ronroneo puede ser un sistema de señales entre la madre y los gatitos enfermos.Una teoría es que no es un signo de amor, sino de intentar mostrar la amistad; por ejemplo, cuando un gato está nervioso (necesitando atención médica quizás) puede ronronear para evitar ser lastimado. El etólogo alemán Paul Leyhausen lo interpreta como una señal de que el gato que ronronea está comunicando que no es una amenaza.